Por Glenys Álvarez
No es fácil entrar en el reino de una neurona. De hecho, sólo un grupo de centros científicos por el mundo se encargan de ello; estas células no regalan fácilmente sus secretos. En primer lugar tenemos patrones de actividad eléctrica en un espacio realmente diminuto y en segundo están los genes, conocer cuáles genes se encienden o se apagan en un momento cualquiera es una tarea realmente dificultosa; de hecho, los científicos dicen que maniobrar esta tarea y entrar a una neurona es tan difícil que es considerado un arte lograrlo.
Dos institutos tecnológicos estadounidenses conocidos, MIT que opera en Massachusetts, y Georgia Tech, han desarrollado un brazo robótico que identifica y graba actividad neuronal en el cerebro de roedores vivos y con la ayuda de una computadora que detecta algoritmos celulares.
Con esta técnica los científicos pueden elaborar un mapa con las distintas células en el cerebro, sus conexiones y diferenciar así cómo las células enfermas se diferencian de las saludables. Es decir, que puede ser un método sumamente beneficioso a la hora de estudiar desórdenes cerebrales como el Parkinson y la esquizofrenia.
En dos años el equipo interdisciplinario compuesto principalmente por Ed Boyden, Craig Forest y Suhasa Kodandaramaiah, produjo una aguja que automatiza una técnica que tiene 30 años y que es conocida como el proceso de grapar una célula completa. La diminuta pipeta hueca de vidrio es ubicada en el cerebro de un roedor anestesiado, por el brazo robótico que hicieron que permite certeza micrométrica. Mientras se mueve, la pipeta monitorea una propiedad que se conoce como impedancia eléctrica, que es la medida que nos dice qué tan difícil es para la electricidad fluir fuera de la pipeta. Si no hay células, la electricidad fluye y la impedancia es baja. Cuando la punta de la pipeta aterriza sobre una célula la electricidad no puede viajar libremente y la impedancia sube. Una vez la pipeta está sobre una neurona, el electrodo rompe la membrana y graba la actividad interna de la célula. De hecho, el brazo robótico puede detectar células con una certeza del 90%. Además, con el uso de tintas pueden detectar también la forma de la célula; pero no sólo se limitan a este proceso ya que la actividad eléctrica puede también generar un perfil genético.
“Si realmente quieres saber lo que es una neurona, puedes ver la forma y puedes ver cómo dispara. Luego, si además sacas la información de un perfil genético, entonces ya vas a saber lo que anda realmente ocurriendo dentro de la neurona. Así ya lo sabes todo. Esa sería la imagen completa”, explica Forest.
Georgia Tech: http://
MIT: http://web.mit.edu/
Imagen cortesía de Sputnik Animation y el Instituto McGovern de MIT
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